Земляные работы являются наиболее трудоемкими и тяжелыми в строительстве.
К земляным работам относятся рыхление твердого и скального грунта; отрывка котлованов, траншей и каналов; вскрышные работы; перемещение грунта; возведение насыпей с уплотнением грунта; зачистка дна и откосов земляных сооружений, обратная засыпка котлованов и траншей после возведения фундаментов и укладки труб; уплотнение грунта; планирование поверхности.
Грунт разрабатывают следующими основными способами:
механическим, при котором грунт или горные породы отделяются от массива ножевым или ковшовым рабочим органом;
гидравлическим, при котором струей воды размывают подошву забоя и вызывают обрушение грунта; при подводной выемке разрушение может осуществляться механическим путем с одновременным всасыванием смеси грунта с водой землесосом;
взрывным, при котором горные породы и различные грунты разрушаются давлением газов, образующихся при мгновенном сгорании взрывчатых веществ.
Применяют также комбинированные способы разработки грунтов, например механический (рыхление) в сочетании с гидравлическим (захват и транспортирование). Наиболее распространенным (около 95% всей разработки) является механический способ разработки грунта.