В систему управления машины входят приборы и устройства, при помощи которых осуществляется пуск, останов, а также изменение скоростей двигателей и механизмов машины, изменение направления движения машины и ее рабочих органов. К системе управления можно также отнести приборы — датчики сигналов или
информации о состоянии тех или иных факторов, действующих в машине, — давлений, нагрузок, скоростей, силы тока или напряжения, уклон и т. д.
Управлять машиной могут машинист (оператор), включающий и выключающий приборы управления, или же автоматическое устройство по заложенной в систему заранее составленной и записанной на перфоленту программе. В этом случае считывающее устройство машины включает и выключает пусковые устройства. В необходимых случаях применяют дистанционное управление машинами посредством сигналов, передаваемых по проводам или радио.
По способу передачи энергии системы управления разделяют на механическую, электрическую, гидравлическую и пневматическую. Могут быть и комбинированные системы управления.
По конструктивному исполнению системы управления бывают непосредственного действия и с усилителем (сервоприводом).
В системе непосредственного действия управление осуществляется под действием усилия, прилагаемого машинистом к рычагу, или педали, связанной с выключающим или тормозным устройством механизма при помощи механической или гидравлической передачи. В ряде случаев усилия, которые машинисту приходится прикладывать к рычагам, могут быть довольно значительными, что вызывает быструю его утомляемость.
В системе управления с усилителями основную работу по включению и выключению механизмов осуществляют устройства, использующие дополнительные источники энергии: с механическим, электрическим, гидравлическим или пневматическим приводами. Машинист при этом выполняет операции по включению или выключению специальных устройств управления с усилиями и перемещениями, несоизмеримо меньшими, чем требовалось бы при непосредственном воздействии.