Пневматические ручные машины широко применяются в строительстве для обработки металла и камня, для трамбования грунта, при монтажных работах, особенно в тех условиях, когда не допускается применение электрифицированных ручных машин. Пневматические ручные машины легче электрифицированных и безопаснее в работе во всех условиях. Пневматический привод предпочтительнее электрифицированного для ручных машин ударного действия, молотков, трамбовок и др., так как их конструкция проще. Пневматические ручные машины не боятся перегрузок, однако создают большой шум, вызывают необходимость применения рукавов высокого давления для подсоединения к воздушной сети, а также применения передвижных компрессоров.
Коэффициент полезного действия пневматических инструментов невысок — 0,08 — 0,12.
По принципу действия пневматические ручные машины различают ударного, ударно-вращательного и вращательного действия.
Пусковое устройство может выполняться по различным схемам. Наиболее распространенные пусковые устройства с поворотной рукояткой, куркового типа и автоматически действующие.
По системе воздухораспределения различается ударный инструмент беззолотниковый, у которого боек служит одновременно и воздухораспределительным органом; с клапанными (шариковыми и пластинчатыми) и золотниковыми устройствами.
Инструмент ударного действия чаще всего выпускается с золотниковой системой воздухораспределения как наиболее надежной.